일반적으로 진보적인 견해를 갖고 있는 사람들은 평등한 분배가 바람직하다고 생각합니다.
시장의 힘에 의해 이루어진 분배상태가 매우 불평등하다면 그것을 그대로 방치해 두는 것은 바람직하지 않다고 봅니다.
따라서 이들은 정부가 소득의 재분배를 위해 적극적으로 개입할 것을 지지하는 경향을 갖고 있지요.

이에 비해 보수적인 견해의 소유자들 중에는 정부가 재분배를 위해 적극적으로 개입하는 것을 탐탁치 않게 여기는 사람들이 많습니다.
그것이 어떤 상태이든 간에 시장의 힘에 의해 이루어진 분배상태는 그 자체로 바람직하다고 생각하기 때문입니다.
극단적인 보수주의자들은 재분배를 위한 정부의 개입이 정의롭지 못하다는 주장까지 펴고 있습니다.

따라서 가난한 사람들은 본인에게 유리한 정책을 추구하는 것처럼 보이는 진보적인 정당을 지지하는 경향이 강할 것으로 예상할 수 있습니다.
그런데 현실을 보면 저소득층 중에 보수적인 정당을 지지하는 사람들이 의외로 많다는 점이 우리를 놀라게 합니다.
미국도 그렇고 우리나라도 그렇지만 공화당과 국민의힘당을 지지하는 가난한 사람들이 뜻밖으로 많은 것을 볼 수 있습니다.

어느 사회든 숫자로 보면 가난한 사람들이 부유한 사람들보다 압도적으로 더 많습니다.
그러니까 가난한 사람들이 정치적으로 결집해 진보적 정당을 지지하면 보수적 정당은 설 자리가 없어져야 마땅한 일입니다.
그런데도 보수적 정당이 여전히 권좌를 내놓지 않고 버티는 것을 보면, 가난한 사람들 중에 보수적 정당에 표를 던지는 사람이 매우 많다는 것을 짐작할 수 있습니다.

나는 그동안 왜 이런 역설적인 현상이 나타나고 있는지에 대해 늘 의문을 가져 왔습니다.
그런데 나의 이 의문은 KAIST 바이오및뇌공학과의 최정균 교수가 쓴 『보수 본능』이란 책에 의해 말끔하게 해소되었습니다.
저자에 따르면 이 문제는 심리학자, 사회학자, 뇌과학자 그리고 유전학자들에 의해 많이 연구되어 왔고, 그 결과 어느 정도 설득력 있는 설명이 가능해졌다는 것입니다.

이 책의 부제(副題)는 “자본주의, 기독교, 음모론, 민족주의, 반(反)페미니즘을 추앙하는 사피엔스의 본성에 대하여”입니다.
이 부제에 열거된 여러 가지는 모두 보수주의와 긴밀한 관련을 갖는 것으로, 보수주의가 인간의 본능에 그 뿌리를 두고 있음을 암시하고 있습니다.

인간의 삶은 수많은 불확실성에 직면해 있습니다.
그런데 사람들은 이런 불확실한 상태를 견디지 못하고 빨리 벗어나려는 욕구를 갖고 있습니다.
사회심리학자 크루글란스키(A. Kruglaski)는 바로 이 욕구를 가리켜 ‘인지적 종결욕구’(cognitive need for closure)라고 불렀습니다.

이 인지적 종결욕구는 깊이 생각하지 않고 빠르고 손쉽게 결론을 내리는 습성을 유발한다고 합니다.
바로 이 과정에서 행태경제학(behavioral economics)을 통해 유명해진 개념인 휴리스틱(heuristics)이 사용된다는 것이구요.
휴리스틱은 사람들이 판단을 내릴 때 사용하는 직관적인 규칙이나 단순한 전략을 일컫는 것으로, 대체로 우리말의 ‘주먹구구’에 해당하는 판단방식입니다.
논리적이며 합리적인 판단방식과 대조되는 것으로서 휴리스틱이 많이 활용되고 있는 것입니다.

한 연구에 따르면 그와 같은 종결욕구가 강할수록 보수적 정당을 지지하는 경향이 강하다고 합니다.
종결욕구가 강한 사람들은 어떤 일의 옳고 그름을 기존의 관습과 규범을 기준으로 빠르게 판단하는 휴리스틱을 통해 손쉬운 방법으로 이 종결욕구를 충족시킵니다.
기존의 관습과 규범을 존중하는 것이 보수주의의 한 중요한 특징이라는 점을 생각하면 쉽게 이해가 가는 일입니다.

저자는 전통을 지킴으로써 사회의 질서와 안정을 유지하려는 것이 보수의 사전적 의미라고 말합니다.
바로 여기에서 주어진 체제를 정당하게 여기는 것, 사회의 지배구조를 옹호하는 것, 그리고 권위주의적 성향이 보수성의 여러 특징으로 구체화되어 표현된다고 설명합니다.

저자가 지적하고 있는 보수성의 또 다른 특성은 힘과 능력에 기반한 위계질서를 지지하는 성향입니다.
따라서 그들은 불평등성이 정당한 것이라고 인식하며, 빈부의 격차가 존재하는 것은 당연한 일이라고 봅니다.
빈곤은 스스로의 노력이 부족했던 결과라고 보기 때문에 이들을 돕는 복지정책에 반대하는 태도를 취하는 것이구요.

정도의 차이가 있을 테지만, 인간은 누구나 인지적 종결욕구를 갖고 있습니다.
인지적 종결욕구가 보수성과 직결되는 것이라면 보수성은 불확실성에 대한 인간의 본능적 반응이라고 말할 수 있습니다.
이 책의 제목이 “보수 본능”이라는 것은 바로 이와 같은 저자의 생각이 반영된 것이지요.

어떤 일의 옳고 그름을 휴리스틱에 의해 빨리 판단하는 것이 아니라 논리적으로 찬찬히 따져보고 판단해야 비로소 보수성의 덫에서 빠져나올 수 있습니다.
그러나 보통 사람들이 이런 태도를 갖는다는 것은 무척 어려운 일입니다.
저자의 말대로 충분한 인지적 자산을 갖고 있지 못한 보통의 사람들로서는 보수성이 도저히 빠져나오기 힘든 덫인 셈이지요.

그렇기 때문에 기존의 체제에 의해 피해를 입는 사회적 약자까지 그 체제를 긍정하는 역설적인 현상이 나타나는 것입니다.
가난한 사람들 중 재분배정책에 반대하는 사람들이 의외로 많은 것이 그 좋은 예입니다.
그들은 기존의 경제체제가 공정하다고 믿으며, 자신이 못나고 게으른 탓에 가난해졌다고 스스로에게 전적인 책임을 돌립니다.
어찌 되었든 자신에게 유리한 방향으로 작용하는 정책을 나서서 반대하는 이상한 일이 벌어지고 있는 것이지요.

심피언(A. Cimpian) 교수는 내재성 휴리스틱(inherence heurisitic)에서 이 의문을 푸는 실마리를 찾았습니다.
내재성 휴리스틱이란 사람들이 어떤 현상의 원인을 내재적인 속성 때문이라고 간단하게 추론해 버리는 인지 전략을 뜻합니다.
예를 들어 어떤 사람이 부유한 이유가 무엇인가라는 물음에 대해 능력이 있고 열심히 노력했기 때문이라고 간단하게 그 답을 찾는 것이 바로 내재성 유리스틱입니다.
(반면에 가난한 사람은 무능력하고 게으르기 때문에 그렇게 되었다고 생각하는 것이구요.)

내재성 휴리스틱에 기초한 그와 같은 단순화된 믿음이 온 사회에 퍼져 있으면 가난한 사람까지 재분배정책에 적대적 태도를 갖는 보수적 정당을 지지하는 역설적인 현상이 나타나게 됩니다.
가난한 사람의 무의식 속에 자신이 못나고 게으르기 때문에 가난해졌다는 믿음이 자리 잡고 있을 것이기 때문이지요.
우리 사회에서 점차 영향력을 넓혀 가고 있는 능력주의(meritocracy)가 이 현상과 밀접한 관련을 갖고 있습니다.

이처럼 전 사회에 퍼져 있는 잘못된 보수주의적 믿음 때문에 저자는 사회에 작은 변화를 일으키거나 자신의 권리를 위해 싸우는 단순한 일조차 어렵기 짝이 없다고 개탄하고 있습니다.
저자는 사회구조적 요인을 무시하고 빈곤을 게으름의 문제로만 본다면 그것이야말로 진정 게으른 생각이라고 꼬집고 있습니다.
게으름이 빈곤의 원인이 아니라 빈곤의 결과라는 저자의 지적은 강한 공감을 불러 일으킵니다.

이 책을 집필하는 데 사용된 참고문헌들의 리스트를 보면 실로 방대하다는 느낌을 받습니다.
그것은 이 주제가 그동안 많은 학자들의 관심의 대상이 되어 왔음을 시사해 주는 동시에, 저자가 이 책을 쓰기 위해 엄청난 노력을 기울였다는 사실을 말해 주고 있습니다.
내가 근래에 읽은 책 중 가장 감명을 받은 책이라고 생각해 여러분들에게 일독을 강력히 권하고 싶습니다.